La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est une maladie pulmonaire évolutive qui provoque des difficultés respiratoires. « Évolutive » signifie que l’état du patient s’aggrave progressivement. Elle représente une cause majeure de morbidité et de mortalité dans le monde, mais elle est aussi largement évitable et gérable. Comprendre la BPCO est la première étape pour prendre soin de sa santé pulmonaire.

Qu’est-ce que la BPCO ? Un regard plus attentif sur les poumons

Pour comprendre la BPCO, il est utile de savoir comment fonctionnent vos poumons. Lorsque vous inspirez, l'air descend dans votre trachée, puis dans des tubes appelés bronches, qui se ramifient en tubes plus petits (bronchioles) à travers vos poumons. À l'extrémité de ces tubes se trouvent de minuscules sacs d'air appelés alvéoles. Ces sacs sont élastiques et fonctionnent comme des ballons : ils se remplissent d'oxygène puis se dégonflent pour libérer le dioxyde de carbone.

La BPCO est un terme générique qui englobe principalement deux affections principales, qui surviennent souvent simultanément :

Emphysème:Les parois des alvéoles sont endommagées et détruites. Cela réduit la surface d'échange gazeux et entraîne une perte d'élasticité des poumons. L'air reste piégé dans les alvéoles endommagées, ce qui rend l'expiration complète difficile.

Bronchite chronique :Cela implique une inflammation chronique de la muqueuse bronchique. Il en résulte une toux grasse persistante (avec expectorations) pendant au moins trois mois par an, et ce, pendant deux années consécutives. Les voies respiratoires enflammées deviennent gonflées et obstruées par du mucus.

Dans les deux cas, il en résulte une obstruction du flux d'air sortant des poumons, entraînant l'essoufflement caractéristique.

Causes et facteurs de risque

La principale cause de la BPCO est l'exposition prolongée à des irritants pulmonaires qui endommagent les poumons. Le facteur de risque le plus important est :

Tabagisme : Il s’agit de la principale cause, responsable de la grande majorité des cas. Cela inclut les cigarettes, les cigares, la pipe et le tabagisme passif.

Cependant, les non-fumeurs peuvent également développer une BPCO. Parmi les autres facteurs de risque importants, on peut citer :

Exposition professionnelle : Exposition à long terme aux fumées chimiques, aux vapeurs, aux poussières et autres substances nocives sur le lieu de travail (par exemple, dans les mines, le textile ou la construction).

Pollution de l'air intérieur et extérieur : Dans de nombreuses régions du monde, la combustion de biomasse (bois, résidus de récolte ou charbon) pour la cuisson et le chauffage dans des habitations mal ventilées est une cause majeure. La forte pollution de l'air extérieur y contribue également.

Génétique : Une maladie génétique rare appelée déficit en alpha-1-antitrypsine peut provoquer une BPCO, même chez les non-fumeurs. Cette protéine protège les poumons ; en son absence, les poumons sont plus vulnérables aux lésions.

Reconnaître les symptômes

Les symptômes de la BPCO sont souvent légers au début, mais s'aggravent avec la progression de la maladie. Nombreux sont ceux qui les attribuent initialement au vieillissement ou à une mauvaise condition physique. Les symptômes courants incluent :

Toux persistante : une toux chronique qui ne disparaît pas, souvent appelée « toux du fumeur ».

Augmentation de la production de mucus : Crachats fréquents (phlegme).

Essoufflement (dyspnée) : c’est le symptôme caractéristique. Il peut initialement se manifester uniquement lors d’un effort physique, mais peut ensuite survenir même au repos. Les personnes atteintes décrivent souvent cette sensation comme une « incapacité à respirer suffisamment ».

Respiration sifflante : un sifflement ou un grincement lors de la respiration.

Oppression thoracique : sensation de constriction ou de pression dans la poitrine.

L’une des principales caractéristiques de la BPCO est l’« exacerbation », qui correspond à des épisodes d’aggravation soudaine et importante des symptômes, durant plusieurs jours. Ces exacerbations sont souvent déclenchées par une infection respiratoire (comme un rhume ou une grippe) ou par la pollution atmosphérique. Elles peuvent être graves, nécessiter une hospitalisation et accélérer la progression de la maladie.

Diagnostic et traitement

Si vous présentez ces symptômes, surtout si vous êtes fumeur ou si vous avez des antécédents d'exposition à des irritants pulmonaires, il est crucial de consulter un médecin.

Le diagnostic implique généralement :

Spirométrie : C’est l’examen de la fonction pulmonaire le plus courant. Vous soufflez fort dans un tube relié à un appareil qui mesure la quantité d’air que vous pouvez expirer et la vitesse à laquelle vous pouvez le faire.

Radiographie ou tomodensitométrie thoracique : ces examens d’imagerie peuvent révéler un emphysème et exclure d’autres problèmes pulmonaires.

Bien qu'il n'existe aucun remède contre la BPCO, les traitements peuvent soulager les symptômes, ralentir la progression de la maladie et améliorer la qualité de vie.

1. Changements de mode de vie :

Arrêter de fumer : c'est l'étape la plus importante.

Évitez les irritants pulmonaires : tenez-vous à l’écart de la fumée secondaire, de la pollution et des émanations chimiques.

2. Médicaments :

Bronchodilatateurs : Ce sont des médicaments inhalés qui détendent les muscles entourant les voies respiratoires, contribuant ainsi à les ouvrir et à faciliter la respiration. Ils sont généralement administrés quotidiennement à l’aide d’un inhalateur.

Corticostéroïdes inhalés : ils peuvent contribuer à réduire l’inflammation des voies respiratoires et à prévenir les exacerbations.

Inhalateurs combinés : ceux-ci contiennent à la fois un bronchodilatateur et un stéroïde.

3. Réadaptation pulmonaire :

Il s'agit d'un programme personnalisé comprenant un entraînement physique, des conseils nutritionnels et des informations sur votre maladie. Il vous apprend à gérer efficacement votre pathologie et à rester aussi actif que possible.

4. Oxygénothérapie :

Pour les personnes atteintes de BPCO sévère et présentant un faible taux d'oxygène dans le sang, l'utilisation d'oxygène supplémentaire à domicile peut contribuer à améliorer la survie, à réduire les complications et à augmenter l'énergie.

5. Vaccinations :

La vaccination annuelle contre la grippe et le vaccin antipneumococcique sont essentiels pour prévenir les infections respiratoires susceptibles d'entraîner de graves exacerbations.

6. Chirurgie :

Dans de très rares cas d'emphysème sévère, des options chirurgicales comme la réduction du volume pulmonaire ou la transplantation pulmonaire peuvent être envisagées.

La prévention est essentielle.

Le meilleur moyen de prévenir la BPCO est de ne jamais commencer à fumer ou d'arrêter si vous fumez déjà. Par ailleurs, minimiser l'exposition aux poussières et aux produits chimiques au travail (en utilisant des équipements de protection) et réduire l'exposition à la pollution de l'air intérieur en utilisant des appareils de cuisson propres et en assurant une ventilation adéquate sont des mesures de santé publique essentielles.

Conclusion

La BPCO est une maladie grave, mais gérable. Un diagnostic précoce et une prise en charge proactive sont essentiels. En comprenant les causes, en reconnaissant les symptômes et en suivant un traitement, les personnes atteintes de BPCO peuvent mieux respirer, réduire la fréquence des exacerbations et maintenir une meilleure qualité de vie pour les années à venir. Si vous êtes à risque, n'hésitez pas à consulter votre médecin.